Сотни колесников застыли на полу. Чарльз знал, что не способен оживить ни один из них вовремя, но это уже не имело никакого значения. Ему приходилось изо всех сил сдерживаться, чтобы не оглянуться, настолько разыгралось воображение — казалось, комета мчится прямо на него. Переступая через неподвижных колесников, Дэнсмур направился в дальний конец зала. Там, как ему сообщили, располагались пульты управления, установленные на низких постаментах… Информация оказалась верной.
Самоуверенный Робин ожидал человека возле них. Как только Чарльз приблизился, он взмыл вверх и устроился на вершине четвертого постамента. Мгновение ничего не происходило, потом корпус Машины как бы потек, и в нем появились любопытные углубления, точно соответствующие колесам симбипьюта. Колесник прокатился вперед, повернулся на полоборота и уперся колесами в углубления.
Часть стены за постаментами тоже потекла, образовав плоскую круглую область. На поверхности замерцали огоньки, которые затем превратились в грубо сформированные человеческие письмена:
ЕСЛИ МОЖЕТЕ ЧИТАТЬ, ПОДТВЕРДИТЕ.
Чарльз так и сделал — теперь он и Робин могли общаться друг с другом.
ВХОЖУ В РЕЖИМ КОНФИГУРАЦИИ ПОЛЯ ОТКЛОНЕНИЯ.
Чарльз обратился к главному дисплею своего скафандра, чтобы проверить, насколько продвинулась комета.
— Робин, время кончается! — завопил он, сознавая, что это глупо. Колесник и так делал все возможное.
В течение нескольких минут симбипьют молчал, и Чарльз не мог понять, в чем же загвоздка, пока не появилась новая надпись: ОТМЕНЯЮ РЕЖИМ ОЖИДАНИЯ. Режим ожидания? В сценарии такого не было.
— Что такое режим ожидания?
МАШИНЫ ЧАСТИЧНО ДЕАКТИВИРОВАНЫ ПО ПРИКАЗУ СТАРЕЙШИН. СИЛОВЫЕ ЛОВУШКИ РАЗРЯЖЕНЫ. НЕИЗБЕЖНА ЗАДЕРЖКА.
Задержка?
— И на сколько? ПОЛОВИНА РАБОЧЕГО ДНЯ.
Юпитерианский день длится десять часов… целых пять часов?
— Подтверди задержку в полдня! ПОДТВЕРЖДАЮ.
Прежде чем минет пять часов, комета стрелой промчится мимо Каллисто, и система Юпитера неотвратимо нацелит ее на Землю. Она окажется слишком далеко, вне радиуса действия антигравитационных полей Машин.
Чарльз опустился на колени.
Мы проиграли. Все кончено. Нужно было действовать быстрее. Волна самобичевания захлестнула его мозг. Идиот.
Чарльз продолжал ругать собственную опрометчивость. Комета придерживалась своей траектории — к сожалению — и находилась на полпути к орбите Леды. Самоуверенный Робин вывел Машины Отклонения из режима ожидания и перезаряжал силовые ловушки. Он также успешно восстановил нарушенную Старейшинами связь между колесниками. Еще полчаса, и все необходимое будет «на ходу».
И что толку? Возможность не использовали. Комета пришла и ушла, оставаясь вне диапазона гравитационных лучей отклонения. Теперь ничто не в силах…
Лучик надежды.
Дикость, безумие, акт вандализма… но могло получиться.
— Робин? Слышишь меня? СЛЫШУ.
— Есть идея.
Полудержатель кричал на Отвергателя. Пришли последние данные о продвижении кометы; к его ужасу, внутренние луны остались в прежней конфигурации. Гигантская снежная глыба уже уходила из системы Юпитера, она была дальше внутренних лун и быстро приближалась к внешним лунам, чтобы вскоре миновать наиболее удаленные луны — и по-прежнему точно следовала траектории, которую выбрали Старейшины: пункт назначения — Голубой Яд.
Дижабль наполовину обезумел от расстройства — ведь остальные революционные планы Отвергателя неизменно достигали успеха… Но только не самые важные. Как Благоговеющий перед Душой Жизни мог спокойно допустить подобное надругательство?.. Вера Полудержателя истаяла. Поэтому он обвинял Отвергателя, который один находился в пределах досягаемости.
Отвергатель ждал окончания тирады. Полудержатель, возможно, и прав. Теперь, когда внеюперы упустили последний шанс, он чувствовал себя странно удрученным. Не будет радости у парителей-в-небе от власти над Вторым Домом.
Полудержатель исчерпал как дыхание, так и вдохновение, и опустился на пол покоев; пучки его щупалец дрожали. Пришло новое сообщение. Наконец излучатели воссияли лучами отклонения, и Луны начали переконфигурацию. Но — слишком поздно, слишком поздно!
Тем не менее, на запланированную конфигурацию это было не похоже. Перемещалась лишь одна Луна. Пятая.
Эффект движения сказался на ее вулканических протуберанцах удивительным образом. Некоторые из них увеличили свою высоту десятикратно.
Замечательно. И что сие означает ?
Отвергатель как мог, успокоил Полудержателя и привлек его внимание к неожиданным событиям. Расстроенные и сбитые с толку, они знакомились с поступающими сообщениями. Мало того, Луна не только перемещалась, но и ускорялась. Почему? Что задумал День Смурной? Если так будет продолжаться и дальше, то пятая луна скоро освободится от власти Второго Дома…
Пришло понимание.
Оператор на базе Европа отчаянно переключал каналы, пробуя найти частоту, свободную от статических разрядов. Все забивали электромагнитные бури — Ио болталась на своей орбите, пульсируя подобно сваренному в мешочек и очищенному от скорлупы яйцу, поскольку лучи отклонения вырвали ее из-под власти Юпитера. Минутой раньше Ио похвалялась лишь дюжиной активных вулканов; теперь заговорили больше чем сто. Обширные фонтаны силикатной магмы рвались в пространство, потому что расплавленное ядро Ио изменило форму, и составляющее его вещество сбегало сквозь только что образовавшиеся в хрупкой корке трещины каньонов. Силы реакции превратили работу с тонким оборудованием в кошмар — на экранах базы Европа Ио подпрыгивала и колебалась подобно гигантскому шару бильбоке.
Пруденс перефокусировала свой скоп, пытаясь отыскать крошечное пятнышко возвращающегося корабля Чарльза. Безнадежно: туман кипящей серы сводил видимость на нет.
Гравитационные репульсоры продолжали работать; за бежавшей от материнской планеты Ио тянулось облако бледно-желтого пара. Пар распространялся вдоль плазменного тора, который связывал Ио с Юпитером, и, в конце концов, стало казаться, будто у луны выросли рожки. Сера поистине являлась атрибутом Преисподней.
Внезапно на одном из мониторов возникло кожистое тело Яркого Полудержателя Фиолетовой Пены. Изображение мерцало и распадалось, кляксы электронных помех грызли его края.
Голос дижабля наполовину забивался статикой; Мозес едва понимал, что тот говорит.
— Он говорит… да, он говорит, случилось что-то плохое на… — Мозес бормотал себе под нос: — Ныряющая-раковина, ребенок-из-ныряющей-раковины, который прибыл из нетта-когоместа… Что-то плохое случилось с ОС-модулем.
Изображение юпитерианина распалось на дюжину зигзагообразных полос, которые через секунду вновь соединились.
— Думаю, он пытается сообщить, что модуль взорвался.
Пруденс в ужасе закрыла глаза, однако воображаемая картина только сделалась ярче. Она попробовала взять себя в руки и спокойно обдумать случившееся, но как же это трудно сделать, когда ваше сердце сжали железные тиски…
— Что за взрыв? Чарльз был на борту?
Она мучилась от неизвестности, пока Мозес переводил.
— Ага… Отказ механический — нет, нет, механизма… Отсутствие… давления? В челноке упало давление? Нет, не давление — песнь смерти.
— Чарльз погиб?
Мозес сосредоточил на ней взгляд, словно лишь сейчас впервые увидел.
— Извини, тетя Пру, я зря напугал тебя. Нет, отсутствие песни смерти. Чарльз все еще жив. Но он застрял на Ио — топливные баки модуля взорвались, когда он находился в симбипьютном комплексе управления.
Вновь появились зигзагообразные помехи и забили весь экран. Всплески магмы свивались в искаженном поле гравитационных лучей дикой спиралью.
— Такое пережить нельзя.
— Некоторое время можно, — пробормотала Пруденс. — А я постараюсь повысить его шансы.
Она вышла.